광우병이 사람의 건강에 영향을 주나?


광우병이란 4∼5세의 소에서 주로 발생하는 전염성 뇌 질환으로, 이 병에 걸리면 그전에는 온순하던 소가 난폭해지고, 비틀거리면서 걷다가 넘어지는 현상을 보여 ‘소가 미쳤다’고 해서 붙여진 이름입니다. 이 질병이 현재 지구촌 사람들의 비상한 관심을 끄는 것은 소에게 일어나는 병이 인간에게 옮아가 새로운 변이형의 야곱병을 옮길 가능성이 있다는 것입니다.


광우병의 원인


광우병이란 전문용어로 소해면상뇌증 (bovine spongiform encephalopathy, bse)이라고 합니다. 이것은 성숙한 소에서 발병되는 뇌 질환의 일종인데 천천히 소의 뇌가 스폰지처럼 변성을 일으켜가는 치사율이 높은 가축 질병입니다. 광우병을 일으키는 원인은 프리온이라고 불리는 단백질로 알려져 있는데, 보통의 경우 단백질은 체내에 들어오게 되면 단백질 분해 효소에 의해 분해가 되지만 이 단백질은 분해가 되지않는 특징이 있습니다. 그리고 이 단백질을 끓인다고 해서 단백질이 파괴되거나 감염력이 떨어지지 않습니다.

동물의 체내에는 프리온 단백질이 정상적으로 존재합니다. 그런데 외부로부터 비 정상적인 모양을 가진 프리온 단백질이 몸으로 들어오면 정상적인 구조를 가진 프리온을 비정상적인 형태로 바꾸어 버립니다. 이것은 마치 두개의 소리굽쇠중 한 개가 진동을 하면 가까이에 있는 다른 소리굽쇠도 같이 진동을 일으키는 현상( 공명 )과 비슷합니다. 이 변형된 단백질이 쌓이면 신경 세포의 기능을 떨어뜨려 세포를 죽이는 것입니다.


사람에게 미치는 영향


광우병은 소에만 걸리는 가축 질병입니다. 그러나 사람에게도 이와 유사한 증세를 보이는 질환이 있는데 이를 변형 야곱병(v cjd)이라고 합니다. 광우병이 급속히 늘어나던 영국에서 그전에 발병하던 야곱병과는 다른 형태의 변형된 야곱병 환자들이 많이 발생하였는데, 야곱병은 소에서 일어나는 광우병과 비슷하게 프리온이 원인이 되어 발생하는 질병입니다. 이 병에 걸리면 사람의 뇌에 스폰지처럼 구멍이 숭숭 뚫리고, 치매가 빠르게 진행하고, 손발을 떠는 증상을 보며 자리에 눕게 됩니다. 발병 후 6개월 정도면 대부분의 사람들이 사망하는 치료 방법이 없는 무서운 질병입니다.

영국정부의 의학전문가위원회가 광우병과의 접촉으로 인간에게 병이 감염될 가능성이 있다고 경고를 한 이유는 최근에 발생하는 야곱병이 종래의 야곱병과는 다른 임상 양상을 보이기 때문입니다.

이 전에 발생하던 야곱병이 50대후반이나 60대 고령자에게 나타났으나 새로운 변종은18∼41세까지의 비교적 젊은 연령층에 발생합니다. 그리고 발병 후 사망에 이르는 기간이 종래의 4-6개월보다 긴 1년 이상이며, 환자가 처음 보이는 임상 증상이 손발이 저린 감각이상이나 균형감각 이상으로 종래의 치매와는 다른 형태입니다. 뇌 조직 검사에서 병원체로 보이는 프리온이 뇌에 퍼져 있는 곳이 주로 소뇌나 기저핵 부위로 전체 뇌에 고루 퍼져있는 종래의 것과는 다르고, 이 전에 보이던 야곱병의 특징적인 뇌파의 패턴이 보이지 않습니다.

인간 광우병(변형 크루츠펠트야콥병, vcjd)의 전파경로는 몇가지로 나눌 수 있는데 첫째, 잘 알려진 바와 같이 광우병에 걸린 소고기를 섭취하였을 때이며 둘째, 소에서 추출한 아교, 젤라틴과 이들이 함유된 물질, 광우병 다발국가에서 채혈한 피를 수혈 받은 경우입니다.

아직 광우병이 야곱병을 일으킨다는 직접적인 증거는 없으나 지금까지의 증거를 종합할때 그럴 가능성이 상당히 높아 이 질병의 예방에 주의를 기울여야 합니다.